Перша велика пандемія чуми, про яку достовірно повідомляють, сталася під час правління візантійського імператора Юстиніана I у 6 столітті н.. Згідно з істориком Прокопієм та іншими, спалах почався в Єгипті і йшов уздовж морських торгових шляхів, вразивши Константинополь у 542 році.

Вважається, що чума виникла в Азії понад 2000 років тому і, ймовірно, поширювалася торговельними кораблями, хоча нещодавні дослідження показали, що патоген, відповідальний за Чорну смерть, міг існувати в Європі ще в 3000 році до нашої ери.

Він вражає людей та інших ссавців і часто передається людям блохами, які живуть на гризунах. Спільна німецько-латвійська дослідницька група виявила в останках мисливець-збирач які жили на території сучасної Латвії 5000 років тому.

Yersinia pestis була виявлена ​​в археологічних знахідках пізньої бронзової доби (~3800 років до нашої ери). Бактерію ідентифікують за стародавньою ДНК в зубах людини з Азії та Європи, починаючи з 2800-5000 років тому.

перша пандемія чуми з 541 по ~750 рр. поширювалася з Єгипту до Середземномор’я (починаючи з чуми Юстиніана) і північно-західної Європи. друга пандемія чуми від ~1331 до ~1855, поширюючись із Центральної Азії до Середземномор’я та Європи (починаючи з Чорної смерті), і, ймовірно, також до Китаю.

У жовтні 1347 р. корабель прийшов із Криму та Азії і причалив до Мессіни, Сицилія. На борту корабля були не тільки моряки, а й щури. Щури принесли з собою чорну смерть, бубонну чуму. Звіти, що надійшли до Європи про хворобу, свідчать про те, що в Азії померло 20 мільйонів людей.