Радіоактивність є частиною нашої землі, вона існувала завжди. Природні радіоактивні матеріали присутні в його корі, підлозі та стінах наших будинків, шкіл чи офісів, а також у їжі, яку ми їмо та п’ємо. У повітрі, яким ми дихаємо, є радіоактивні гази.

Більшість фонового випромінювання виникає в природі від мінералів, а невелика частина – від елементів, створених людиною. Природні радіоактивні мінерали в землі, ґрунті та воді створюють фонове випромінювання. Людське тіло навіть містить деякі з цих природних радіоактивних мінералів.

Природне випромінювання включає космічне випромінювання та випромінювання, що виникає в результаті розпаду природних радіонуклідів.. До природних радіонуклідів належать первинні радіоактивні елементи земної кори, продукти їх радіоактивного розпаду та радіонукліди, що утворюються в результаті взаємодії космічного випромінювання.

Радіоактивний матеріал, що зустрічається в природі (НОРМ) — це матеріал, що міститься в навколишньому середовищі і містить радіоактивні елементи природного походження. NORM в основному містить уран і торій (елементи, які також виділяють радій і радон, коли починають розпадатися) і калій.

Радіоактивність може виникати як природним шляхом, так і через втручання людини. Прикладом штучно викликаної радіоактивності є нейтронна активація. Нейтрон, випущений у ядро, може викликати поділ ядер (розщеплення атомів). Це основна концепція атомної бомби.

Люди часто споживають незначні кількості радіоактивних мінералів, які зустрічаються в природі, і тому виділяють невелику кількість інших видів радіації..